我國零售自身的改革開放對當今的影響并不是很大。無論是上世紀80年代的承包經營，90年代的機制轉換，或是新世紀的“拉郎配”，都沒能從根本上改變我國零售業的面貌。我國零售業的顛覆性變革來自零售外部，有三個關鍵節點。
1991年以聯華超市成立為標志，我國零售業進入了連鎖化、規模化、信息化的發展軌道，奠定了實體零售業發展的基礎。在這一發展過程中，1995年開始外資大賣場進入大陸，進一步激發了連鎖超市的業態升級。當大賣場競爭發展到白熱化以后，從本世紀初開始，便利店加速發展。雖然大多數連鎖企業目前都面臨轉型發展的困惑，但連鎖超市與便利店是我國零售業“大廈”的第一層樓，不僅孕育了一系列規模化發展的零售公司，而且還培養了一大批能從事規模化營運的零售人才。如果沒有這兩項積累，當下的新零售也不可能有如此快速的發展。
在世紀之交，我國三大門戶網站(搜狐、新浪、網易)與中國網絡三大巨頭BAT(百度、阿里巴巴、騰訊)的誕生，奠定了互聯網經濟的發展基礎。1997年網易成立，1998年搜狐與新浪問世，2000年這三大門戶網站都在美國納斯達克成功上市。騰訊、阿里巴巴、百度分別成立于1998年、1999年、2000年。2003年阿里創辦免費淘寶，2004年京東上線，阿里推出支付寶，2008年1號店與唯品會上線。
真正的變化從2010年開始。2010年中國電信誕生了3G，蘋果公司則推出了裝有多點觸摸屏界面的iPhone 4。到2014年，移動端用戶首次超越PC端，無線通信技術與智能手機完美結合，開創了移動零售新時代。這一變化導致：零售的交易終端前移，從店鋪前移到用戶的任何一個生活場景，隨需隨購，到家服務或到點服務(如送貨到汽車后備箱)成為大多數消費者都能接受的購物方式。
從1852年全球第一家百貨公司成立到2010年160年的零售發展史，發展路徑基本上是通過零售業態與組織形態的創新，以及應用現代科技成果，實現自我改進，自我提升，自我完善。在經濟學界雖然把百貨公司、連鎖經營、超級市場、無店鋪銷售的出現稱之為零售業的四次革命。其實，這僅僅是變化與變革，源于技術與需求引發的移動零售，才是真正的“革命”，而且對零售來說，這更像是一次“改朝換代”。