我國零售業(yè)40年的變化，主要經(jīng)歷了三個發(fā)展階段：1978年-1995年，這是從傳統(tǒng)到現(xiàn)代的起步階段;1996年-2008年，這是實體店的發(fā)展由快變慢的時期;2009年-2018年，這是從兩線獨(dú)立發(fā)展向融合發(fā)展轉(zhuǎn)變的時期。各個階段之間沒有明顯的分割，存在交叉現(xiàn)象。
國務(wù)院簽發(fā)的第一家中外合資零售商業(yè)企業(yè)是上海的“第一八佰伴商廈”，批復(fù)時間是1992年5月5日，動工時間是1992年9月29日，正式開業(yè)時間是1995年12月20日。但在此前，外資零售業(yè)其實已經(jīng)進(jìn)入我國沿海城市。
1978年-1995年：替代性競爭階段
其發(fā)展過程分為兩個路徑：一是國合商業(yè)(國有商業(yè)與供銷合作社)改革路徑，二是社會商業(yè)崛起路徑。國合商業(yè)的改革路徑，先是學(xué)習(xí)農(nóng)村承包經(jīng)營的經(jīng)驗，實施柜組承包，最后發(fā)展到商場承包與企業(yè)經(jīng)營機(jī)制轉(zhuǎn)換。“關(guān)廣梅現(xiàn)象”“四放開”“六自主”等都是當(dāng)時很有影響事件與改革試點。在商業(yè)設(shè)施改造方面，從20世紀(jì)90年代初開始，全國掀起了一股“商廈熱”，但到1995年前后，大型百貨商廈就出現(xiàn)了一系列經(jīng)營困難，主要是收益與投資不對稱。
社會商業(yè)的崛起路徑，先學(xué)習(xí)，后引進(jìn)，再趕超，內(nèi)資完勝外資，超市連鎖迅猛發(fā)展。以連鎖超市為代表新業(yè)態(tài)，我國在20世紀(jì)80年代中期就出現(xiàn)了一些先驅(qū)，但基本上都成了“先烈”。到上世紀(jì)90年代初，日本與中國香港地區(qū)的連鎖商業(yè)以食品超市形式進(jìn)入我國沿海發(fā)達(dá)城市，如在上海引進(jìn)了八佰伴超市、百佳超市、阿霍德頂頂鮮(TOPS)等外資超市，內(nèi)資超市依靠政府扶持與自身努力，在門店數(shù)量上迅速趕超外資，在規(guī)模上取得了領(lǐng)先地位，最后，在有些地區(qū)(如上海)外資超市(標(biāo)準(zhǔn)超市)幾乎全軍覆沒。
1996年-2008年：國際化競爭階段
這個時期的一個顯著特征是：伴隨著入世猜想與我國零售業(yè)對外資全面開放，政府機(jī)構(gòu)以及內(nèi)資零售企業(yè)都感覺到“狼來了”，為了把規(guī)模做大，企業(yè)“撒向全國”，政府“組建集團(tuán)”，目的是與外資抗衡。在這個時期，政府賦能外資，內(nèi)資企業(yè)抱怨“外資超國民待遇，內(nèi)資低國民待遇”。
這個時期的變化特點是：百貨行業(yè)重新崛起，外資大賣場成為零售主導(dǎo)業(yè)態(tài)，國有商業(yè)集團(tuán)化發(fā)展。2001年加入世貿(mào)組織，承諾2004年向外資全面開放。于是，從中央到地方，政府重點做了兩件事：一是通過行政性合并，成立規(guī)模更大的國有商業(yè)集團(tuán)，如2001年“北京首聯(lián)”、2003年“上海百聯(lián)”、2007年“武商聯(lián)”，其實，成立集團(tuán)的目標(biāo)并不明確，更談不上具體的應(yīng)對措施。二是培育“流通航母”，2004年7月，商務(wù)部曾公布了一份我國流通領(lǐng)域重點培育的全國20家大型商業(yè)企業(yè)集團(tuán)名單。當(dāng)初的背景是為了應(yīng)對市場全面開放以后的國際化競爭環(huán)境，試圖通過培育大型流通企業(yè)，對抗外來列強(qiáng)。
2009年-2018年：兩線競合階段
最近10年，我國零售業(yè)的變化與以往任何一個階段都截然不同，最顯著的變化是三個方面：一是消費(fèi)者變得越來越具有主動權(quán);二是零售業(yè)越來越依靠現(xiàn)代技術(shù);三是跨界投資零售業(yè)，零售業(yè)出現(xiàn)“站隊”問題。這是一個“改朝換代”的時代，更是一個零售創(chuàng)新的時代。
在這個時期的一切變化都源于需求與技術(shù)的變化，其表現(xiàn)形式是互聯(lián)網(wǎng)與社交媒體的發(fā)展。起源于世紀(jì)之交，起步于2009年，轉(zhuǎn)折發(fā)生在2014年，轉(zhuǎn)變發(fā)生在2016年。